W.D. & H.O. Wills
I Giganti di Bristol e i Re della Cartofilia
Le Origini: Una Dinastia di Bristol
Tutto ebbe inizio nel 1786 a Bristol, quando Henry Overton Wills aprì un piccolo negozio di tabacchi in Castle Street. Dopo vari cambi di assetto societario, nel 1830 l'azienda assunse il nome definitivo che sarebbe entrato nella leggenda: W.D. & H.O. Wills, sotto la guida dei figli William Day e Henry Overton II. La famiglia Wills non si limitò a costruire un impero economico; fu pioniera assoluta del "welfare aziendale". Anticipando di decenni le leggi sul lavoro, l'azienda offrì ai dipendenti mense, assistenza medica gratuita e giornate dedicate allo sport, creando un clima di fedeltà e orgoglio che divenne il motore del loro successo produttivo.
"Woodbines": La Sigaretta della Nazione
Mentre l'Europa consumava ancora tabacco da pipa o da fiuto, Wills intuì il futuro della produzione industriale. Nel 1888 lanciarono il marchio che avrebbe cambiato la storia del fumo britannico: Wild Woodbine. Vendute al leggendario prezzo di "cinque per un penny", le Woodbines divennero la sigaretta della classe operaia e, successivamente, il conforto dei soldati nelle trincee della Prima Guerra Mondiale. Accanto a queste, Wills sviluppò un portafoglio marchi imbattibile per ogni fascia di prezzo: Capstan, Gold Flake, Three Castles e, più tardi, Embassy.
L'Impero delle Cigarette Cards
Se il collezionismo di figurine divenne una mania globale, il merito è quasi interamente di W.D. & H.O. Wills. Furono loro a perfezionare l'arte di inserire cartoncini illustrati nei pacchetti, trasformandoli da semplici rinforzi strutturali a vere enciclopedie tascabili.
L'invenzione dell'Album: Wills ebbe l'idea geniale di vendere presso i tabaccai degli album appositi al costo simbolico di un penny. Questo creò un circolo virtuoso irresistibile: per completare l'album, i fumatori (e i loro figli) cercavano febbrilmente le carte mancanti.
RADIO CELEBRITIES (1934)
(collezione personale)
Le Serie Iconiche: Cinema Stars: Per i collezionisti di cinema, le tre serie di Wills (note come 1st, 2nd e 3rd series) sono fondamentali. Caratterizzate da una stampa fotografica di altissima qualità e brevi biografie sul retro, portarono i volti di Hollywood nelle case inglesi.
Cultura Generale: Produssero migliaia di serie su ogni argomento scibile: Railway Engines (treni), Garden Flowers, Dogs, Military Uniforms. Non c'era casa britannica negli anni '30 che non avesse un album Wills sul tavolo del salotto.
La Nascita dei Colossi: Imperial e BAT
All'inizio del Novecento, per difendersi dall'aggressiva espansione dei rivali americani, Wills guidò la formazione di due giganti del settore:
Imperial Tobacco (1901): Una fusione dei maggiori produttori britannici per dominare il mercato interno.
British American Tobacco (BAT - 1902): Creata in joint-venture per conquistare i mercati esteri. Wills divenne la spina dorsale di entrambi i gruppi. Questo spiega perché spesso i collezionisti trovano carte con l'immagine identica ma con retri diversi o anonimi, a seconda che fossero destinate al mercato interno (Imperial) o alle colonie (BAT).